香随之升起。

皇帝微微侧首：“你今日换了香？”

“是我特意叫太医调的宁神引。”魏贵妃低眉，“臣妾试了一日，夜里少梦，白日也静些，陛下可喜欢？”

皇帝笑了笑：“爱妃有心，朕自然喜欢。”

魏贵妃替他扶正玉冠，指尖顺势滑到肩后，轻轻揉捏，似不经意地开口：“方才在偏殿，远远瞧见明儿，那孩子在灯影里站着，倒比满池莲花还惹眼，为人处事，他真是越来越像陛下了。”

皇帝眼波微动，他抬手，覆在魏贵妃的手背上，声音低而稳：“朕打算今夜便下诏立储。”

魏贵妃指尖一顿，指下金线骤紧，随即又缓缓松开，她笑得温婉，唇角弧度却像被丝线牵住，分寸不差：“明儿若知道，他一定会很欢喜的。”

皇帝也笑。

随后，二人一同入宴。

亥时初，钟鼓齐鸣。

皇帝入席，魏贵妃随侍在侧。

谢允明坐在御阶下左首第一位。

右首班列，北牧使团被夹在文官与宗室之间，恰如狼群落入锦笼，哈尔斥端坐其首，耳坠金环随鼓声轻晃。

霍公公先唱圣旨：“封北牧可汗为忠顺王，岁赐帛千匹，茶五百斤！赐王子哈尔斥锦缎百匹，玉带一围！”

尽是些虚名薄礼，哈尔斥听着，嘴角扯出一个讥诮的弧度，奈何他们是战败来求和的，只能咽下，举杯起身：“外臣哈尔斥，代父汗叩谢天朝皇帝陛下厚赐！”

“坐。”皇帝抬手示意，声音里带着难得的松快，“今夜无尊卑，只管把酒满上，于万灯之间痛饮！”

哈尔斥回敬：“谢陛下！”

皇帝不再看他，目光落回谢允明身上。

“此番议和一事，熙平王居功至伟。”

皇帝道：“自接印以来，晨昏不辍，案牍劳形，而神色不疲，更难得者，气度雍容，进退有节，威而不猛，怀而不露，纵朕当年鼎盛，亦不过如此。”

谢允明立即离席躬身：“儿臣不敢当，全应有父皇教诲。”

“不必过谦。”皇帝摆手，语气竟有些急切，“你办事，朕向来放心，今日当着百官，朕……”

他忽然咳嗽起来。

那咳嗽声闷在胸腔，皇帝佝偻着背，脸涨得通红，魏贵妃连忙上前，轻抚他后背，“陛下可安？”

“无妨，”皇帝抬手，笑意里带着久违的松快，“今日有喜，朕要与诸君同醉。”

魏贵妃轻应一声，执起鎏金鸾壶。琼浆一线，如瀑注杯，丹蔻指尖似无意地掠过杯沿，霎那，一点雪色粉末悄然滑落，溶入琥珀酒波，转瞬无踪。

“陛下。”她声音柔媚，将酒杯奉至皇帝唇边。

皇帝接过。

魏贵妃转过头，目光迅速与阶下的谢允明对上。

二人一同看着皇帝饮完那杯酒，一息之间，殿内更漏，箫鼓，灯焰仿佛俱被抽去声音，只剩琥珀杯底那滴残酒，映出两人同样幽深的瞳仁。

百官共饮，谢允明在此时道：“父皇，北牧献来山君，雄姿未减，趁此良宵，请允其献技，以助酒兴。”

皇帝朗笑，毫不迟疑：“准！”

内侍传令下去。不多时，殿外传来沉重的车轮声与铁链拖曳的刺耳声响。

几名力士推着一辆巨大的铁笼车，缓缓驶入殿前广场。

笼中猛兽被灯火人声激怒，黄黑斑纹在灯影下如潮汐起伏，尾鞭扫过栏栅，火星四溅，它昂首长啸，声浪滚过丹墀，百官只觉耳膜刺痛，纷纷后仰，却又忍不住探颈张望。

“此虎已驯，父皇请看。”谢允明的声音稳稳压住满场骚动。

笼门被缓缓拉开，北牧的驯虎师将它逼出。

虎探首出笼，琥珀色瞳孔在强光下收缩，它甩了甩头，并未立时发狂。反而在原地缓缓踱了半步，似是审视这陌生而喧嚷的囚笼。

它在驯虎师的指令下，绕着中央转了一圈。

殿内臣子们低声交语。